Souvenirs, souvenirs...

Twenty years later, I am walking around DC. When reaching the Washington monument I thought about my friends who had to wait for three hours while we were nicely enjoying our trip from Rutgers... Rutgers at that time brought interesting memories - that of a too spicy pizza and of a birthday night well celebrated - but now it's more synonymous to troublesome students and kind of depressive environment.

Curiously I always remembered that excellent ethiopian restaurant we went to in Georgetown. I was surprised that it still exists but seems to have risen in the gastronomy handbook. Nothing to do with the affordable hand eating restaurant we went to. Now,white table cloth and elegant wine glasses are officially standing on each table. I am assuming that prices also rose for the circumstances...

Each one my footstep was followed by the image of Diana's death shown while we were having breakfast in a bar... 

Few days ago, chatting with a colleague I suddenly realized that I will be turning 42 soon...I tend to forget my age lately and seem to have stopped at 35! People don't believe me when I tell them my age. But then walking around, with this weird mix of memories, I wonder... Would I live it the same way knowing what I know now? 

I found the answer to this question in an article posted on one of my friend's fb wall. As usual lately, articles seem to get displayed as I need them..."Rather than seeing it as a failing on my part, I see it as a positive. In each of those instances I like to believe that I learned something which helped me to grow and may have even helped in future relationships. Rather than see them as the ones that failed or got away, I think of them as they ones that were here, served a purpose, and then went away after they served their respective purposes." http://www.elephantjournal.com/2015/07/why-the-best-romances-often-have-endings/

My trip obviously raised other questions... I can not spend 13 hours in a plane without overthinking and analyzing my different steps in life. Flying accross the world for officially 1.5 days of meeting. Really? Luckily I am professional enough to organize myself and obtain other productive meetings. Also, as usual behaviors from above makes you wonder which values you wish to work for and how long you will last in this endeavor... Let's see if the appetite comes back once the Red Sea is again on sight.

It's also quite amazing how your brain or all organism develops adaptation capabilities more and more easily while still resisting changes. Traveling from one culture to another, so diametrally opposite and being able to adjust without even thinking to the newly acquired freedom, to the logical orientation in the city, to the weather, the lack of abaya, the language, the sense of service... It's simply amazes me as the reverse is true as well. While in Dubai, I got easily used to see prayer rooms and covered women, and I am already thinking about my abaya badly set in my backpack. 

The only thing that triggered my thoughts was an encounter with one Indian man during my meeting on Monday. Curiously, I am ready to accept anything while in KSA and I am conscious of the rules and respect codes. For example I never give my hand to Saudi men. But in the states, I was so much in my comfort zone that when I wished to shake hand with this guy and that he politely refused to give me his hand as I am a woman, it strongly hurt suddenly! As much as I respect it in KSA, I have much more trouble to understand it in a country of diversity and pluriethnicity like the U.S. And DC in particular... I still haven't gotten over it, it seems!

But luckily, got the chance to gift myself with a full load of self development books during this trip, hopefully that will help me understand and better manage this kind of reaction in the future :-)

They happened to already be quite useful for my flight back from Dubai to Jeddah. As it happens we are in the Haj season and Muslims come from all over the world for their pilgrimage to Makah. Men all wear white long dress made of something that looks like towels or sheets and women are dressed in their abaya but with a bright colored veil on their nijab. And obviously all turned to pray at the same time (men in front and women behind) when the clock said so just before boarding. The good thing is that with all the prayers and songs that went on before flying, our flight was definitely meant to be safe! 

 
Although since for many of them it seemed to be their first time in a plane at an already advanced age, the dynamic was quite hectic. Although since I slept most of the trip, I obviously missed a big part of it. Just looking how my old neighbor had problems to look at his screen (which did not hide any sensitive subject) or was not really at ease sitting next to me or interacting with the Stewart was quite an interesting scene. What was much more pathetic was the going out of the plane as obviously all this population (I believe 60% of the plane) decided they needed to go out without respecting the security rules nor the code of conduct that resides in letting others go out first...and let's not forget that I am a woman to makes things easier!

Luckily I finally imposed my coming out and found sympathy at the luggage claim where a nice Colombian helped me reach out for my suitcase!

Tout est bien qui finit bien, comme toujours! :-)

Mariage pluvieux, mariage heureux...

Il tonnait et les éclairs illuminaient le ciel, même si je n'ai pas senti ni vu la moindre goutte de pluie, je pense que l'on peut dire que mercredi dernier il a plu sur Jeddah! De fait, le couple de O. Part sous de bons augures...

J'ai l'impression que c'était il y a un mois, mais c'était il y a bel et bien une semaine. Un magnifique mariage où les moindres détails avaient été calculés à la loupe. Du choix du hall à la tenue des serveuses en passant par la qualité de la nourriture, des chocolats et de la présentation des plateaux.

Éblouissante dans sa robe new yorkaise, O. est apparue vers 1.30 descendant l'escalier seule en prenant soin de faire quelques pauses savamment orchestrées. 

Son mari était arrivé quelques instants auparavant accompagné de son père et ses frère ainsi que son beau-père et beau-frère. Bien sûr sous le regard curieux de toutes les invitées soudainement recouvertes. 

 
Les mariés se sont alors retrouvés, ont coupé l'énorme pièce montée et échangé leurs coups de fourchette respectifs. J'ai encore du mal à imaginer le coup de cette pièce montée qui n'est même pas partagée ensuite avec les invitées. Je pensais qu'ils finiraient par la proposer en dessert, mais non... Nous nous contenterons des desserts du buffet, façon Tamimi en plus gourmet heureusement. 

Je mourrais d'envie d'aller féliciter o. et de lui donner un véritable abrazo! Mais... Non patience... Il a d'abord fallu attendre la sortie du marié pour aller rendre nos hommages à o.... Et moi qui voulais voir le marié de près, enfin!! Peine perdue! 

Nous avons donc patienté gentiment que la famille proche termine ses hommages et que le marié s'en aille pour ensuite aller féliciter O. Je n'avais jamais vu autant de diamants d'aussi près... Et d'une beauté étincelante, tant la parure que la mariée. Elle resplendissait de joie. 

Quel plaisir de la voir ainsi... Curieusement, je n'ai pu m'empêcher de penser à sa nuit de noce et à comment du jour au lendemain elle se retrouve aux mains de cet homme qu'elle connaît à peine et sans avoir jamais exposé le moindre bout de peau aux yeux d'un homme autre que son père et ses frères... 
Et la première étape l'une de miel en Europe n'a pas fini de me préoccuper. Voyager à deux n est jamais simple mais voyager avec son nouveau mari, à peine inaugure... Je n'ose imaginer! 

 Je leur souhaite tout le bonheur du monde :-)

Se busca esposo...

Cela tombe bien je vais à un mariage demain! Ah non, mauvaise pioche... Même si je plais à une des mères présentes, je n'ai pas la bonne religion!

Pourquoi autant de précipitations? Eh bien figurez-vous qu'ils ont changé les règles du snorkeling. Une femme célibataire ne peut plus aller faire de snorkeling seule avec un groupe de copains. Il faut absolument deux autres femmes sur le bateau. Et si l'une d'entre elles annule, le plan tombe à l'eau! Par contre, d'après notre analyse, la femme mariée elle si peut aller faire du snorkeling avec les copains de son mari..

Notre conclusion:
1. Seules les femmes célibataires peuvent se faire violer

Comme je suppose que cette règle va également se généraliser à la plongée, je cherche donc époux bien sous tous rapports qui aime la plongée, le snorkeling et accessoirement puisse servir de chauffeur.

Taif et son souk okaz

Une nouvelle fois le week-end a été mouvementé, laissant peu de place au sommeil. Hors de question de rater cet événement culturel annuel. Vendredi après-midi nous avons donc pris la direction de Taif pour découvrir cette exposition "universelle" saoudienne.

En fait, il y a plusieurs siècles de cela, la tradition amenait de nombreux poètes locaux et arabes à exposer leurs compositions devant les touristes affluant de toutes parts. C'était a priori un rendez-vous important pour toute la communauté arabe des régions environnantes. Pour une raison qui reste encore obscure dans mon petit cerveau embué par l'humidité ambiante, cette rencontre culturelle avait été arrêtée pendant de nombreuses années.

Mais depuis peu, les autorités locales ont décidé de relancer cette initiative et d'y ajouter une touche
d'innovation et de technologie, voire d'armée (au vu de l'un des booth qui nous présentait gentiment les forces armées saoudiennes et un puissant avion d'armée de l'air, curieusement français...).

Après trois longues heures de route, nous pensions arriver en simple touristes incognitos. Taif est à seulement 176 km de notre demeure, sauf que cela signifie emprunter la route qui conduit tout droit à la Mecque, réservée aux musulmans uniquement. Nous sommes donc obligés de faire un grand détour et prendre une route qui convienne à notre profil. Comme bien sûr, elle n'est pas merveilleusement indiquée, nous avons fait quelques détours additionnels non prévus et sommes arrivés éreintés mais curieux. 

Mais la visite a pris une tournure plus formelle que prévue puisque notre ami Nicolas est un peu trop connu dans notre institution et une fois arrivés nous avons été escortés comme délégation officielle avec présentation de la stratégie de l'entreprise puis visite guidée de chacun des stands (allant de la vente d'instruments de musique, au miel, à la fameuse eau de rose de Taif). Sans oublier d'observer le Puys du fou mode saoudienne!

Le moment le plus poignant est apparu lorsque j'ai décidé d'aller vagabonder seule et que je me suis faite accostée par au moins 5 femmes en niqab qui m'ont parlé avec un anglais parfait (traduisez: donc éduquées) et qui m'ont accueillie extrêmement chaleureusement dans leur pays. Remerciant que des gens "différents" viennent visiter leur pays.

Les saoudiens ressemblent en beaucoup d'aspects, il me semble, et c'est un sentiment partagé par Juan et Caro; aux Colombiens. Ils ont un sens de l'accueil de l'étranger impressionnant, une gentillesse et une capacité énorme à donner et partager tout ce qui a attrait à leur culture. 
Curieusement, la voiture était beaucoup plus chargée en rentrant. Non seulement les mets préparés nous ont légèrement alourdis mais notre panier s'est aussi rempli au fur et à mesure de la visite. Chacun fondant pour son petit penchant naturel.

Le temps des aux-revoirs...

Voilà ils sont partis... Trois de mes kids favoris sont rentrés aux U.S. Mais mon intuition me dit que les technologies nous permettront de rester en contact, elles ont d'ailleurs plutôt bien fonctionné déjà! 

S. Est rentré mercredi. Même si son séjour s'est terminé plus tôt que prévu, les circonstances difficiles dans lesquelles il est venu - problème de carte d'identité et hospitalisation de sa maman - nous ont beaucoup rapprochés. Ai même réussi à connaître ses rencontres intimes. Deux heures un jeudi soir à l'aider à supporter l'incertitude de l'hémorragie interne de sa maman et tout un tas d'échanges culturels plus tard, ont rendu le départ plutôt émouvant avec une petite dose d'abrazos!

Curieusement, ces trois kids sont des afficionados d'abrazos, j'ai donc réussi à me recharger pleinement cette semaine! Il y a toujours un côté positif aux choses tristes! 

M et H, les deux inséparables ont tour à tour animé (et retardé) mes journées pendant les trois derniers mois. Un vrai plaisir! 

M. Est arrivé le premier jour dans mon bureau en me montrant ses différentes identités au fil des années. La question "quand est-ce que tu commences à être toi?" a scellé de nombreuses heures de conversation. Il a lui même conclu nos entretiens en me remerciant d'avoir ouvert sa boîte de conserve et de lui avoir permis de se trouver. Déjà, mes journées sont un peu trop paisibles sans ce jeune homme qui m'interrompt régulièrement avec ses questions existentielles et ses barres de chocolat. 

H. Est un tout autre style d'étudiant. D'une intelligence hors du commun, tant intellectuelle qu'émotionnelle, nous avons cliqué dès notre premier entretien. Déjà, alors que les heures défilaient sans voir une minute de repos, notre première conversation a duré une bonne heure et les échanges étaient trop intéressants pour oser les interrompre. Puis, j'ai appris à le bousculer un peu plus, à s'ouvrir sur des sujets qui n'étaient au premier jour pas si évidents à aborder: la famille, la relation avec les autres et surtout le sexe opposé, pour finalement m'entendre dire que "grâce à une conversation que nous avions eue sur ses relations avec sa famille (dont il ne parlait jamais avec qui que ce soit), il avait réussi à relativiser les difficultés rencontrées dans le passé et à vivre son dernier week-end, avant de reprendre son vol, sereinement. 

Il faut dire que ses jeunes gens vivent une transformation à 180 degrés des mœurs et valeurs enseignés dans leur famille, partagés avec leurs amis. Si déjà pour nous, simple expats européens, le choc culturel inverse est fort, d'après toutes les histoires que j'ai pu entendre ces derniers mois, je crois que nul ne peut s'imaginer tout ce qui peut se passer dans ces cerveaux brillants, habitués à travailler pour l'excellence et à laisser les émotions de côté. 

Vous l'aurez compris, pendant toutes ces réunions (souvent after hours), je pense avoir appris autant qu'eux ont mûri. Et curieusement, vendredi soir alors que je me promenais gentiment sur le bazar du campus, j'ai rencontré une coach Saudi de Life Management. Un petit rayon de soleil additionnel, qui m'a rappelé combien ce domaine m'intéresse et m'attire. Je ne pensais pas que je pourrais rencontrer ce genre de personne en KSA, encore un nouveau préjugé démantelé.

Hâte de voir où mes échanges avec cette personne me mèneront. A priori, en premier lieu, à Dubai en novembre pour une nouvelle formation... :-)

Une nuit étoilée pas comme les autres...

Voici deux jours, un nouveau groupe whatsapp se créait, intitulé "Perseids Meteor Shower". J'avais brièvement pris le temps de lire le premier message que sans savoir de quoi il retournait, j'étais "in" pour ce nouveau plan du mercredi soir.

Il s'agissait tout d'abord de chercher un coin tranquille loin des lumières de la ville et d'observer le ciel dans la plus parfaite obscurité pour admirer ses belles étoiles, pensais-je.

Oui, c'était en effet la partie la plus basique du programme. Mais au lieu d'un simple ciel étoilé, nous avons eu un magnifique feu d'artifice au naturel! Une dizaine d'étoiles filantes ont traversé notre champ visuel, juste suffisamment espacées pour rendre chacune de ces traines plus belles les unes que les autres.

Je pensais avoir eu une magnifique expérience dans le désert de Mauritanie, mais celle-ci était autrement impressionnante. L'une de ces étoiles a tout simplement illuminé le ciel et éclaté au-dessus de nos têtes, en effrayant un grand nombre des personnes présentes.

Une merveilleuse expérience qui m'a donné envie de multiplier les escapades dans les dunes avoisinantes...

Le mariage...

Cette tradition ancestrale qui définit si bien nos cultures...

Mon premier mariage Saudi n'a pas manqué de satisfaire ma curiosité culturelle. Prévu, de 23h à 4 heures du matin, nous avons une nouvelle fois abusé des talents de S. pour nous organiser notre série de rdv chez Jean-Louis David et nous faire toutes belles pour cette grande occasion. 

Heureusement, S. nous avait toutes briefées sur la tenue, les traditions et les horaires d'arrivée. Dans le salon, un avant-goût des pétillantes tenues et styles esthétiques se devinait déjà. Après m'être faite poudrer le nez (ou refait faire le visage plutôt) par une charmante jeune femme probablement marocaine, c'est au tour de Yusra de me maquiller les yeux en accord avec ma jolie robe violette sur son fauteuil de dentiste. Un peu effrayant de se retrouver ainsi allongée sans aucune notion de ce que représente un maquillage saudi léger.

Selon nos standards habituels, aucune des clientes du salon, buvant leur thé devant le comptoir, ne semblaient avoir opté pour un style léger. La gentille réceptionniste, observant le résultat, a tout simplement décidé de me renommer Jamila. J'ai ensuite appris que cela signifie "beautiful". 

Transformée en actrice de bollywood comme beaucoup ont semblé vouloir me labelliser, nous sommes allées nous habiller chez S. avant de nous rendre toutes endimanchées, sous nos abayas, au Hilton. 

La "cérémonie" pouvait ainsi commencer... J'avais beau être préparée au fait qu'il n'y aurait que des femmes puisque Zam n'avait pas voulu faire de cérémonie pour les hommes (et de toutes façons nous n'aurions pas pu nous mélanger), la vision de toutes ces femmes en entrant m'a quelque peu interloquée. Je n'arrivais juste pas à intégrer qu'aucun homme ne pouvait être présent, exception faite du marié, l'espace d'une demi-heure. Autant dire que le fameux présage qui accompagne chacun de nos mariages pour les célibataires ne risque pas de se réaliser en KSA...

Après avoir salué dignement les représentantes des deux familles jointes en ce beau jour, et surtout après voir rencontré la superbe et fort sympathique maman de Zam, nous avons bu (eau, jus, sodas...), mangé les petits fours et dansé sur de magnifiques rythmes saudi et iraki.

La révélation de la soirée réside dans ces musiques et instruments à corde qui ont été agrémentés de la douce voix des chanteurs. Des chanteurs... Bien sûr, les chanteuses uniquement étaient visibles. Une voix masculine se faisait entendre de temps en temps. J'ai d'abord cru que c'était un disque mais vraiment très bien enregistré. La musique semblait tellement réelle, ce ne pouvait être un CD... Et en effet, le chanteur était bel et bien présent, en chair et en os, juste derrière le paravent pour qu'il ne puisse pas voir ces belles et sexy jeunes femmes dans la salle et que nous ne puissions pas le voir.
Et danser sur ces rythmes nous a été permis, un style assez similaire à la salsa finalement. Les pas pour le moins se ressemblent fortement ! 
 
Bien sûr, je n'ai pu résister à la tentation de prendre des photos... Sauf que les choses en KSA ne sont pas aussi simples que l'on souhaiterait et que seules peuvent être photographiées les jeunes femmes de notre table. Même les chanteuses et danseuses professionnelles ne peuvent être mises dans la petite boîte. Caro et moi l'avons appris à nos propres dépens puisque trois jeunes femmes très très upsets sont venues nous prier fortement de bien vouloir éliminer les photos prises et tout ceci en arabe... Heureusement, O. nous a gentiment sauvées de la tempête et a réussi à négocier notre sauvetage médiatique. Message compris, photographie avec les yeux. O., qui se marie dans quinze jours, nous a assurés qu'à son mariage les photos seront autorisées. J'espère juste que je pourrai y aller... Ce serait tellement plus sympa, au moins là on connaîtrait la mariée.

A deux heures du matin, Zam est arrivé avec la mariée. Très stressé, élégamment vêtu et accueilli par une salle un peu trop "en furie" pour la wedding planner qui s'est beaucoup énervée. Les femmes qui le désiraient (70% de la salle) sont allées chercher leurs abayas et se sont couvertes du nijab pour ne pas être aperçu de notre cher collègue masculin.
Ils ont ensemble traversé notre grande salle pour arriver sur la magnifique scène où les attendait le somptueux gâteau de cérémonie.

La mariée souriante et détendue faisait face à un Zam qui avait bien du mal à croire ce qui lui arrivait et à tenir d'une main les deux pans de son magnifique costume. Après un nombre incroyable de photos avec l'ensemble de la famille, les mariés ont savouré leur premier cocktail ensemble (même si Zam a eu bien du mal à comprendre qu'il aurait fallu croiser les bras de sa chère compagne) et ont coupé la traditionnelle pièce montée. Ce cérémonial accompli, Zam a repris le chemin de la sortie sans oublié de saluer ou plutôt de recevoir les bonnes salutations de toutes ces jeunes femmes sur son passage et de prendre une magnifique photo avec son groupe de fans professionnelles. La mariée, elle, est restée parmi nous; jouant gentiment à la super selfie avec les jeunes demoiselles qui rêvaient déjà de porter un jour cette très belle robe.

Zam sorti, la salle du buffet s'est ouverte sur nous et tout un chacune s'est ruée à 2h30 du matin sur le buffet. Sur un rythme plutôt rapide, nous avons alterné les files d'attente pour l'entrée, les plats principaux et les desserts pour ensuite aller féliciter la mariée.

Ce dernier rituel effectué, il s'agissait alors de revêtir nos abayas devenues fort ternes devant nos élégantes tenues et retrouver notre cher taxi pour une heure de route jusqu'à notre petite demeure.